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MADRID. El año pasado Javier Andrés se hacía eco de varios trabajos recientes sobre los efectos económicos de la inmigración. Hoy me gustaría retomar el tema pero centrándonos en las consecuencias para las empresas que contratan a trabajadores extranjeros cualificados, basándome en un trabajo de Anirban Ghosh, Anna Maria Mayda y un servidor.

Desde hace unos 10 años las grandes empresas americanas del sector de las altas tecnologías hacen grandes esfuerzos de lobbying para conseguir un aumento en el número de visados que limita la entrada de trabajadores extranjeros cualificados a los EE.UU. Por ejemplo, Bill Gates predicaba en el 2008 durante una comparecencia ante el Congreso norteamericano que, si no se ofrecían más visados, el sector se vería gravemente perjudicado en términos de capacidad innovadora y competitividad.

El punto de partida de nuestro estudio son los trabajos que analizan la relación entre inmigrantes cualificados y actividad innovadora, normalmente medida por el número de patentes (como por ejemplo este trabajo). Sin embargo no es obvio que más patentes implique automáticamente un aumento de la productividad y los beneficios de las empresas que las consiguen ya que muchas patentes acaban no teniendo repercusiones productivas - recomiendo a todo el mundo este episodio de "This American Life" sobre la evolución en las estrategias de las empresas a la hora de solicitar patentes.

Más concretamente, el objetivo de nuestro estudio es ver si cambios en la cuota de visados (H-1B) para trabajadores cualificados en Estados Unidos afectan la productividad, beneficios y actividad de I+D de las empresas que suelen contratar a trabajadores mediante este tipo de visados. Nuestro análisis se centra en la drástica reducción en la cuota de visados H-1B en el año 2004, que paso de 195.000 a 85.000 visados anuales.

Para llevar a cabo el análisis hemos construido una base de datos que enlaza las solicitudes para visados H-1B con información sobre las empresas que cotizan en Bolsa en Estados Unidos (de Compustat). Se trata de ver si las empresas que normalmente hacen mayor uso de este tipo de visados se vieron afectadas más negativamente por la reducción en la cuota que las empresas del mismo sector que dependen menos de estos visados. Naturalmente el uso de este tipo de visados varía mucho. Por ejemplo, en el año 2006 el número medio de solicitudes entre las empresas que cotizan en Bolsa fue de unos 10 visados por empresa. Sin embargo esta media es algo engañosa ya que 80% de estas empresas no solicitaron ningún visado H-1B mientras que Microsoft presentó mas de 4.000 solicitudes.

Y ahora pasemos a los resultados. Nuestras estimaciones sugieren que la reducción en la cuota de visados tuvo consecuencias negativas importantes para la productividad, ventas, empleo y beneficios de las empresas con mayor dependencia de estos visados. Esto permite entender las quejas de Bill Gates y sus colegas de "Silicon Valley".

¿A qué se deben estos resultados? Para intentar sacar alguna pista sobre los canales que explican estos resultados hemos comparado varias sub-muestras. Al hacer esto descubrimos que los resultados se deben exclusivamente al grupo de empresas que (i) llevan a cabo I+D y (ii) utilizan visados H-1B de forma más intensiva - quinto quintil entre los solicitantes de visados H-1B. O sea que parece haber una escasez importante de trabajadores cualificados en algunos sectores y que esta escasez limita la actividad innovadora de las empresas punteras en esos sectores.

Somos conscientes de que desde el punto de vista metodológico estos resultados son mejorables. En algunos años los visados H-1B se distribuyeron mediante lotería, lo cual permitiría una mejor identificación de los efectos. En estos momentos estamos intentando conseguir estos datos. Quizás en un futuro no muy lejano los editores me inviten a volver y pueda contaros si los resultados se mantienen. De momento, en base a nuestros resultados a día de hoy, apoyamos las conclusiones de los estudios que encuentran una relación entre la cuota de visados para trabajadores cualificados y actividad innovadora en Estados Unidos.

Es importante destacar que, desde el año 2001, las universidades y los centros de investigación sin ánimo de lucro en Estados Unidos pueden solicitar visados H-1B sin estar sujetos a la cuota que aquí nos ocupa. Sin duda esta política fue motivada por el deseo de Estados Unidos de continuar manteniendo los buenos resultados a nivel mundial de sus mejores universidades y centros de investigación, especialmente en un contexto de mayor competencia global de cerebros.

Probablemente España se enfrenta a retos parecidos, o incluso más apremiantes, debido a la libre circulación de personas dentro del marco de la Unión Europea. O bien conseguimos convertirnos en un foco regional de innovación, atrayendo y reteniendo a los mejores cerebros, o bien nos resignamos a sufrir una hemorragia crónica de investigadores en dirección a otros países de nuestro entorno con mayor interés por la innovación y el crecimiento sostenido y sostenible. Nuestros gobernantes harían bien de retomar y potenciar los programas destinados a la atracción y retención de talento a las universidades, empresas y centros de investigación españoles.