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LONDRES. Bingley es un pueblo de la comarca inglesa West Yorkshire del tamaño de Picassent, que se encuentra a orillas del río Aire, en los alrededores de la ciudad de Bradford. Así que las cajas de ahorros locales se llamaban Bradford Equitable Building Society y Bingley Permanent Building Society. Desde 1851 hasta su fusión en 1964, año en que pasaron a llamarse Bradford & Bingley Building Society. En su logotipo, encima de la última letra, colgaba el típico bombín londinense: la marca simbolizaba tradición, negocios, Inglaterra. Pero salieron a bolsa aupados sobre el boom inmobiliario del nuevo siglo y quebraron en 2008.
El pasado enero, el fondo rojo sangre y las letras blancas de Banco Santander barrieron el logotipo del sobrero hongo. Lo mismo está ocurriendo con Abbey y Alliance & Leicester, con las que pronto compartirán suerte 300 oficinas que Royal Bank of Scotland (RBS) ha puesto a la venta, y por las que la entidad que preside Emilio Botín ha sido el único postor ─la adquisición costará entre 1.600 y 2.100 millones de euros, y supone 1,8 millones de nuevos clientes, además del 5% de cuota de mercado en el sector de la pequeña y mediana empresa británica.
"Cuando Abbey se convirtió en el primer banco comercial británico que caía en las manos de un rival extranjero", dice Lucy Farndon, analista bancaria, "muy poca gente en la City creía que las operaciones transfronterizas tenían sentido en el sector de las finanzas. Pero hoy, esa actitud ha cambiado de manera radical".
A la fuerza. Banco Santander poseerá a finales de 2010 cerca de 1.700 oficinas en el Reino Unido (cuya redecoración implica el gasto de 50 millones de euros), que consolidan la posición del Santander como la red bancaria internacional más extensa del mundo.
La entidad española desembolsó 9.400 millones de euros en 2004 por Abbey, 1.800 millones por Alliance & Leicester y 560 millones por el negocio al público de Bradford & Bingley en 2008. Esta semana, afina su oferta por otro pedazo de la corona financiera británica del RBS, por el que también se había interesado el National Australia Bank. En un comunicado, el pasado miércoles, el banco australiano se retiró de las negociaciones: "Nos sentimos cómodos con el status quo y el reparto del mercado británico actual, no tenemos ninguna prisa por participar en su reestructuración". Pues el Banco Santander, sí.
LA CRISIS ES COSA DE LOS DEMÁS
"La remodelación de las diferentes marcas británicas bajo propiedad del Banco Santander (se prevee terminada el próximo noviembre) marca la culminación de la primera fase de nuestro programa", ha anunciado el jefe ejecutivo de la división del Reino Unido, Antonio Horta-Osorio. ¿Confundidos?
Alison Brittain, directora comercial de Banco Santader UK, lo deja más claro. "Nos consideramos una organización que debe desafiar a la competencia británica", explica Brittain, "con toda la capacidad de una corporación global, un banco internacional, sólido y seguro". Y añade: "Para nosotros, es un imperativo absoluto romper el 'status quo' del sector bancario en el Reino Unido".
Para pasmo de la City financiera de Londres, lo han conseguido. Un gestor de fondos de inversión, B.M., comenta a Valenciaplaza.com que "aquí se consideraba al Santander como a un banco sólido aunque en la línea del sector financiero español, un poco anticuado y conservador, centrado en la actividad comercial. Ahora parece que esa ha resultado ser una fórmula ganadora; la rentabilidad actual de sus valores es del 7,5%, y si las acciones han perdido peso en los mercados ha sido a consecuencia de la situación por la que atraviesa el euro, no por el propio Santander".
En efecto, "la operación en el Reino Unido de Banco Santander ha demostrado ser extremadamente productiva en cuanto a la contención de los costes: 450 millones de euros ahorrados en tres años, en el caso de Abbey", afirma Kathleen Brook, del diario londinense City AM. "Comparado con otros bancos, su presencia y extensión geográfica es muy atractiva, porque el mercado europeo ha dejado de ser su fuente principal de ingresos". La agencia Standard & Poor's recomienda comprar valores del Banco Santander, y analistas de UBS han elogiado la calidad de su hoja de balance en el conjunto europeo.
En la nota de la edición de junio de Focus, la revista interna del Santander en el Reino Unido, Emilio Botín escribe que el capítulo británico "está siendo una de las palancas más eficaces de crecimiento de nuestros beneficios", e indica que Banco Santander "es ya uno de los competidores con mayor prestigio y reconocimiento en el país". Según la firma de inteligencia selectiva bancaria Hoovers, en menos de seis años desde su entrada en el mercado de la isla, Banco Santander ha saltado escalones hasta la primera liga bancaria con HSBC y Citigroup como únicos contendientes ─Lloyds TSB es propiedad del gobierno en un 43%, y RBS en un 83%.
Y ocupa el cuarto puesto en la parrilla de los bancos internacionales por volumen de beneficios, casi 9.000 millones de euros en 2009, de los que el 16% tienen denominación de origen británico. En 2010, Banco Santander incluso augura incrementar esta cifra hasta el 17%.
SIEMPRE ADELANTE
"El secreto está en exprimir los datos de los mercados en los que abres servicios", dice Richard Clinker, de Produban, una empresa con 430 empleados que facilita soporte informático al Grupo Santander en el Reino Unido, Brasil, México y España.
El problema para la convulsa corte bancaria de la City de Londres, es que nada señala que la progresión de la marca cántabra dé signos de agotmiento. En una reciente entrevista para el magazín sectorial The Lawyer, la directora de departamento legal y asesoría en adquisiciones y fusiones de Banco Santander UK se expressa en estos términos: "La gente en nuestra profesión piensa que el trabajo de los abogados en un despacho interno de una empresa es mucho más sencillo. No lo es. Aquí", relata Joanna Day, "hemos pasado de ser una pequeña caja a formar parte de algo con las enormes dimensiones del Santander. Es un cambio radical. Pero no paramos."
En Londres están avisados. "No me importa la nacionalidad de la marca", opina Matthew Price, director de la compañía Spring Outsourcing, "a parte de los bancos australianos, es una de las pocas entidades bancarias que disfruta de vigor económico. Además, ofrecen algunos servicios a negocios gratis..."
El índice mínimo de capital Tier 1 requerido en la Unión Europea para comprobar la salubridad de un banco es del 4%; en el Santander, es del 8,6, un 2% más que en 2007.
Sean Riskowitz, analista de cotizaciones, apunta otros números a no perder de vista: "Banco Santander gestiona ya el 33% del capital de fondos mútuos norteamericanos con uso activo en préstamos para corporaciones españolas, y sólo su unidad brasileña ha obtenido un valor en los parqués casi equivalente al de Deutsche Bank. No es sólo en el mercado británico donde está haciendo mella, el alcance del Santander es vasto".
"La duda", menciona Riskowitz como de pasada, "es si no estará creciendo demasiado rápido". Para los adversarios, seguro.
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