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LONDRES. Bill Hodgson es director de Mercados Globales de Sapient, empresa especializada en sistemas de compensación de productos financieros derivados ─las llamadas "armas de destrucción masiva" de la economía mundial.

-En febrero de 1998, el jefe economista de la Reserva Federal en el estado de Dallas, Thomas Siems, se preguntó en público: "¿Son los productos financieros derivados un tumor canceroso, que acabará con toda probabilidad destruyendo los mercados financieros globales?" Parece que los acontecimientos han confirmado aquellas sospechas...
-Perdone, pero se equivoca. Siems hizo esa afirmación en septiembre de 1997 en un artículo que plantea y refuta una decena de 'mitos' sobre los productos derivados OTC ['over the counter', cuya compra-venta se realiza fuera de las bolsas oficiales] y, además, la cita anterior es una pregunta retórica a la que Siems mismo respondió claramente: no.

Desde entonces, muchos analistas han argumentado que la crisis ha sido causada por un producto específico, la obligación de deuda colateralizada, o CDO. Pero la realidad es mucho más compleja y hoy es ampliamente reconocido que los contratos de derivados OTC han estado en uso durante muchos años, con beneficios positivos para sus usuarios.

-¿Es posible, en la práctica, poner un precio fiable al riesgo en los mercados OTC?
-Riesgo y precio son las dos partes de la función básica de los mercados del capital, y en ese sentido, el mercado de derivados OTC ha sido innovador en la descomposición de los riesgos fundamentales para los usuarios de los mercados del capital, tales como los tipos de interés y tipos de cambio extranjeros, sin olvidar la valoración de la gestión de riesgos.

Precisamente, es gracias a una administración de riesgos eficaz que los usuarios encuentran una manera de evaluar su exposición global a los cambios en las condiciones del mercado. Casi todos los productos de los mercados financieros, como bonos, futuros, acciones y productos de venta libre, reflejan ahora el entendimiento común conseguido sobre cómo trabajar con ellos y tratar de evitar errores en los precios y, por lo tanto, ser capaces de arbitrar, a través del intercambio de conocimientos, los precios de productos similares.

Se puede argumentar que, si bien se ha demostrado su fiabilidad con los precios de productos individuales, lo que no está probado es un método para predecir el riesgo global de una empresa. Esto se ha intentado a través de una amplia gama de productos, el enfoque de los cuales ha sido el Valor del Riesgo o VaR. Hay un teórico, Nassim Taleb, que ha sido el más vocal en poner de relieve la incapacidad del sistema VaR para predecir eventos altamente improbables (él los llama 'Cisnes Negros'), y las catastróficas consecuencias que provocan. Taleb describiría la actual crisis financiera como uno de estos Cisnes Negros, pero en fin, este tema es demasiado largo para discutirlo aquí.

-Algunos expertos en finanzas señalan que los gobiernos deben imponer medidas para proteger a los inversores en los mercados OTC. ¿Es necesario dar este paso?
-En la crisis financiera actual, es fácil perder de vista el éxito general de los fundamentos del mercado libre y el impacto positivo que la banca de inversión global ha tenido en las economías desarrolladas. Los bancos no han actuado de forma aislada, y la gran mayoría no han malvendido productos a los inversores: el principio de 'caveat emptor' [el comprador se hace responsable de lo que compra a menos que el vendedor haya mentido] opera en el sector bancario así como en la calle, y los inversores tienen a menudo una protección adicional que les ofrecen las agencias de calificación independientes.

Se puede argumentar que la crisis ha minado la confianza de los inversores en las agencias de calificación y los reguladores, y ahora se debe pensar en restituir esa confianza. Si vamos a continuar fieles a los fundamentos del mercado libre, entonces el incremento de la participación de los gobiernos se debe coger con pinzas. En cambio, yo prefiero un enfoque mejorado para controlar las actividades de los participantes en los principales mercados, y para ayudar a evitar una repetición de la crisis actual. Y claro está, para recuperar la confianza de los inversores.

Necesitamos bancos más inteligentes y una supervisión más sofisticada. Por desgracia, el diálogo sobre cómo conseguir estas mejoras se encuentra ahora en gran parte en manos de los políticos y los reguladores. Yo creo que antes de iniciar cualquier nuevo planteamiento regulador que se convierta en ley, hace falta una comprensión completa del impacto de las normas propuestas en los Estados Unidos y la Unión Europea.

-¿Son las cámaras de compensación la única esperanza contra la 'amenaza' de productos como los CDS [créditos de intercambio de deuda], que están hundiendo las posibilidades de financiar la deuda soberana de Grecia?
-El hecho es que las propuestas en el Congreso de EE UU y en Europa no exigen la compensación de estos productos complejos. En su lugar, se habla de requisitos de margen y gastos de capital establecidos por los reguladores, a través de algún método no especificado aún. Dado que los reguladores no repararon en el pasado en los problemas de los CDO y CDS, ¿por qué habría de ser diferente en el futuro?

Los políticos y los reguladores necesitan encontrar una manera de verificar la solidez de los nuevos contratos de venta libre, pero sin reprimir la innovación.

-La fórmula swap del reparto de riesgo de los productos CDO y CDS, ¿ha sido un truco sucio para que los grandes bancos se enriquecieran, o un sueño inalcanzable?
-El riesgo de algunos productos OTC es asimétrico, por lo que cualquiera que tome parte en dichos contratos habría de estar debidamente equipado para comprender y gestionar esos riesgos. El mercado OTC está cerrado a los particulares, incluso con grandes patrimonios, y siempre ha sido un mercado sólo conveniente para empresas calificadas.

Le sugeriría que leyera a Gillian Tett en el diario Financial Times; Tett ha documentado lo que parece ser el complejo de "mentalidad de rebaño" entre los principales bancos en cuanto a la emisión de CDOs que ha conducido al uso a ciegas de estos productos.

-Se diría que fue un error crear los contratos swap...
-No.

-Cuando estarán los mercados listos otra vez para la innovación? ¿Qué tipo de innovación financiera podemos esperar en el futuro?
-La innovación nunca se ha detenido, pero es cierto que el mercado OTC debe participar de un ejercicio de educación para garantizar la toma de decisiones inteligentes en el futuro. El mercado OTC posee una gran flexibilidad intrínseca para satisfacer las necesidades de los usuarios en todo el mundo.

Existen muchas maneras de resolver los problemas financieros, las herramientas están ahí y la innovación vendrá con soluciones que el mercado globalizado pueda comprender y utilizar con confianza.

-¿Disponían los banqueros de un conocimiento suficiente para manejar la revolución de los derivados?
-Los derivados OTC han existido el tiempo suficiente para que los líderes actuales en el sector bancario fueran conscientes de sus riesgos y beneficios. El problema son las herramientas de gestión de riesgos en uso hoy día.

-¿Entonces, bancos más pequeños es la respuesta correcta a la crisis actual?
-Lo que necesitamos ahora es que los bancos desplieguen un comportamiento más inteligente, no que se reduzcan. Hay que recordar que el banco Barings se hundió a causa de sus decisiones de negocio en la Bolsa de Singapur, utilizando productos totalmente transparentes... una pérdida neta de alrededor de 800 millones de libras esterlinas: eso no es nada comparado con los billones que se han esfumado desde 2008, ¿verdad?