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MADRID (EP). La apnea del sueño es un problema de salud que altera el sueño. La persona pasa de un sueño profundo a un sueño liviano cuando hay una pausa en la respiración o cuando la respiración se vuelve superficial. Así, el sueño es de mala calidad y durante el día la persona siente cansancio.

En este trastorno, más común de lo pensado, la persona que lo sufre hace una o más pausas en la respiración, que pueden durar entre unos pocos segundos y varios minutos, o tiene respiraciones superficiales durante el sueño. La respiración vuelve a la normalidad, a veces con un ronquido fuerte o con un sonido parecido al que una persona hace cuando se atraganta.

Según explica a Infosalus el doctor Joaquín Terán-Santos, presidente de la Sociedad Española de Sueño (SES), la prevalencia de la apnea del sueño se sitúa entre el 4% y el 9% siendo pues una enfermedad tan frecuente como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o la diabetes.

El doctor Terán-Santos explica a Infosalus algunos datos sorprendentes sobre la apnea del sueño y que pueden ayudar a desterrar estereotipos sobre la enfermedad:

#1 Muchas personas tienen apnea del sueño pero no lo saben

La apnea de sueño es una enfermedad en la que el infradiagnóstico es elevado, estimándose que tan solo un 15-20% de los afectados está diagnosticado. A ese infradiagnóstico contribuye fundamentalmente la no introducción en los exámenes clínicos de una serie de cuestiones relacionadas con el sueño y que permitan identificar los problemas que en esta parte tan relevante de nuestra vida se producen.

#2 No sólo le pasa a los hombres con sobrepeso que roncan

Siempre se ha asociado esta enfermedad con el varón obeso que ronca intensamente y que tiene somnolencia durante el día, pero existen otras facetas de la enfermedad que le confieren características específicas como sucede con las mujeres donde la somnolencia es muchas veces sustituida por cansancio, tendencia a cambios emocionales del tipo de la depresión y en este grupo de pacientes el infradiagnóstico es aún más relevante.

Aproximadamente un 30% de los pacientes con apnea de sueño en las Unidades de sueño no presentan obesidad y hay otros factores ligados a las alteraciones anatómicas de la vía aérea superior o alteraciones en el control de la vía aérea que predisponen también al desarrollo de apneas de sueño

#3 Sus síntomas pueden ser semejantes a los de la depresión, el cansancio u otros trastornos

Los síntomas más comunes son el cansancio y la excesiva somnolencia diurna. No obstante es sabido la intensa relación que presenta la fragmentación del sueño con el desarrollo de alteraciones a nivel psicológico y neurocognitivo.

En este sentido la depresión producto de un sueño interrumpido por múltiples pausas de la respiración y una desestructuración global de la arquitectura del sueño pueden ser causa o contribuir al deterioro del estado de animo o de procesos como la depresión. El tratamiento revierte en gran medida estos síntomas y facilita siempre la tendencia a una mejor recuperación de los procesos de deterioro sicologico

#4 La apnea del sueño puede conducir a complicaciones graves

Las complicaciones fundamentalmente están relacionadas con el empeoramiento en el comportamiento, la memoria o la atención durante el día pero existe también una estrecha relación causal ligada a la aparición de problemas cardiovasculares como hipertensión, cardiopatía isquemica (infarto de miocardio), ictus y recientemente toma cuerpo desde el punto de vista científico la asociación con diferentes tipos de tumores

#5 Es posible hacer algo para evitarla

Normalizar los hábitos de sueño con esquemas de ritmo horario adecuados, evitar el empleo de alcohol, tabaco o evitar inductores de sueño son normas generales que junto con la perdida de peso pueden contribuir a mejorar notablemente el cuadro.

No obstante, el tratamiento más eficaz es el uso de un dispositivo que introduce aire a través de la vía aérea superior evitando su cierre, se aplica con una mascarilla nasal y se denomina CPAP (siglas en inglés de 'presión positiva continua en la vía aérea'). Su efecto impide las pausas de la respiración, normaliza la estructura de sueño y contribuye a disminuir los riesgos cardiovasculares y controlar los síntomas diurnos de excesiva somnolencia diurna, cansancio o alteración de memoria.

Acudir a las Unidades de Sueño y atendidas por especialistas del sueño acreditados es la mejor opción ante síntomas de apnea de sueño. Se puede encontrar una relación de estas Unidades en la web de la Sociedad Española de Sueño.