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MADRID (EP). El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha fotografiado lo nunca antes visto: la desintegración de un asteroide, fragmentado en un máximo de diez piezas más pequeñas. Aunque ya se habían observado núcleos de cometas desmoronarse cuando se acercan al Sol, nunca se había visto antes un fenómeno como el protagonizado por P/2013 R3 en el cinturón de asteroides.

"Se trata de una roca. Verlo desmoronarse ante nuestros ojos es bastante asombroso", dijo David Jewitt de la UCLA, que dirigió la investigación astronómica forense.

El P/2013 R3 fue visto por primera vez como un objeto raro y difuso el 15 de septiembre de 2013, por los estudios del cielo Catalina y PanSTARRS. Las observaciones de seguimiento el 1 de octubre con el Telescopio Keck en Mauna Kea, Hawai, revelaron tres cuerpos móviles integrados en un envoltorio de polvo que era casi el diámetro de la Tierra.

"Keck nos demostró que esto era digno de mirar con el Hubble", dijo Jewitt . Con su resolución superior, las observaciones del Hubble en el espacio pronto demostraron que eran en realidad diez objetos distintos, cada uno con colas de polvo de cometa. Los cuatro fragmentos rocosos más grandes alcanzan hasta 200 metros de radio, alrededor de dos veces la longitud de un campo de fútbol.

Los datos del Hubble mostraron que los fragmentos se alejan unos de otros a 1,5 kilometros por hora, más lento que la velocidad de un humano paseando. El asteroide comenzó a desmenuzarse a principios del año pasado, pero las imágenes más recientes muestran que siguen apareciendo trozos.

"NUNCA HABÍAMOS VISTO NADA COMO ESTO ANTES"

"Esto es una cosa muy extraña de observar. Nunca hemos visto nada como esto antes", dice la coautora Jessica Agarwal, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, Alemania. "La ruptura podría tener muchas causas diferentes , pero las observaciones del Hubble son lo suficientemente detalladas para que en realidad podamos identificar el proceso responsable", dijo.

El continuo descubrimiento de más fragmentos hace que sea poco probable que el asteroide se desintegre debido a una colisión con otro asteroide, que sería instantánea y violenta en comparación con lo que se ha observado.

También es poco probable que el asteroide se está desmoronando debido a la presión de los hielos interiores por el calentamiento y la vaporización. El objeto es demasiado frío para que se sublime de manera significativa, y es de suponer que ha mantenido su distancia de casi 480 millones de kilómetros del Sol durante gran parte de la edad del Sistema Solar.

Esto deja un escenario en el que el asteroide se está desintegrando debido a un sutil efecto de la luz solar que causa que la velocidad de rotación aumente lentamente con el tiempo. Con el tiempo, sus piezas componentes quedan sometidas debido a la fuerza centrífuga. La posibilidad de este fenómeno, conocido como el efecto YORP, ha sido discutido por los científicos desde hace varios años, pero, hasta ahora, nunca se había observado de manera fiable.

Para que ocurra la ruptura, P/2013 R3 debe tener un débil y fracturado interior, probablemente resultado de numerosas colisiones antiguas y no destructivas con otros asteroides. La mayoría de los asteroides pequeños se cree que han sido severamente dañados de esta manera, dándoles una estructura interna propia de un "montón de escombros". P/2013 R3 es probablemente el producto de la rotura de colisión de un cuerpo más grande alguna vez en los últimos mil millones de años.

El material remanente de P/2013 R3, con un peso de 200.000 toneladas, proporcionará una fuente rica de meteoroides en el futuro. La mayoría se sumergirá finalmente en el Sol, pero una pequeña fracción de los residuos puede un día que se desintegre al contacto con nuestra propia atmósfera.