Comparte esta noticia

• Tweet
• meneame

Otras noticias

• Siete consejos para los escolares que cargan con mochila para ir al colegio
• ¿Tu hijo necesita 'brackets'?
• Comer pescado de forma abundante puede ayudar a frenar la depresión

MADRID (EP). Un equipo de científicos ha sido capaz de predecir con fiabilidad el calendario de la gripe estacional para la temporada 2012-2013 hasta nueve semanas antes de su apogeo. Esta primera demostración a gran escala de un sistema de previsión de la gripe realizado por expertos de la Escuela Mailman de Salud Pública de la Universidad de Columbia, en Nueva York, cuyos resultados publica 'Nature Communications' en su edición digial, se llevó a cabo en 108 ciudades de Estados Unidos.

El sistema de predicción de la gripe se adaptó a las técnicas utilizadas en la predicción moderna del tiempo para ofrecerlo en tiempo real mediante estimaciones de la infección por influenza, basándose en los pronósticos web locales del pico estacional por localidad. La actividad gripal alcanzó su punto máximo en las ciudades del sureste ya en diciembre de 2012, pero en la mayor parte del país se registró en las primeras semanas de 2013.

Año tras año, la temporada de gripe varía mucho, pudiendo suceder en cualquier lugar entre diciembre y abril, pero cuando llega, las ciudades pueden no registrar prácticamente ningún caso a tener a miles de personas afectadas en un tiempo muy corto. "Contar con una advertencia anticipada de la duración y la intensidad de los brotes de gripe podría evitar una parte de estas infecciones, proporcionando información útil a los profesionales sanitarios y la población", dice el primer autor, Jeffrey Shaman, profesor asistente de Ciencias de la Salud Ambiental de la Universidad de Columbia.

Para la población, la previsión de gripe podría llevar a una mayor vacunación, tener más cuidado con las personas que estornudan y tosen y un mejor conocimiento de la salud personal. Para los profesionales de la salud, ayudaría a tomar decisiones sobre el número de vacunas y medicamentos antivirales de los que hacer acopio y, en el caso de un brote virulento, si se necesitan otras medidas, como cerrar escuelas.

EL PICO DE LA INFECCIÓN 

El nuevo estudio está diseñado sobre un análisis de 2012 que utilizó un sistema para predecir de forma retrospectiva el pico de la gripe en la ciudad de Nueva York durante los años 2003-2008. Mientras aquella investigación se limitó a una ciudad y se realizó como una prueba del sistema, el nuevo trabajo hace predicciones en tiempo real, actual y para todo el país.

A partir de finales de noviembre de 2012, los investigadores utilizaron el modelo de previsión de la gripe para realizar estimaciones semanales de 108 ciudades. Estos expertos compartieron los resultados con los Centros para el Control de Enfermedades y Prevención (CDC, en sus siglas en inglés) estadounidenses y los publicaron digitalmente en un archivo académico.

Cerca del final de 2012, a cuatro semanas de la temporada de gripe, el sistema había pronosticado un 63 por ciento de las ciudades con precisión. A medida que la temporada avanzaba, la precisión aumentó y, en la cuarta semana, se predijo con éxito el pico estacional del 70 por ciento del país. En general, el modelo pudo dar con precisión la estimación hasta nueve semanas antes de los picos, la mayoría con plazos de entre dos a cuatro semanas.

Las previsiones de la gripe eran también mucho más fiables que las preparadas usando otras herramientas, como los enfoques que se basan en datos históricos. "Nuestro método superó en gran medida estos sistemas alternativos", destaca el doctor Shaman, quien señaló que hicieron mejores predicciones en ciudades más pequeñas, lo que sugiere que la densidad de población puede ser importante.

DATOS DE 'GOOGLE FLU TREND'

Los científicos diseñaron el sistema de previsión de la gripe usando una combinación de datos de 'Google Flu Trends', que hace que estimaciones basadas en el número de consultas de búsqueda relacionadas con la gripe, y los informes específicos regionales de los casos verificados de gripe de los Centros para el Control de Enfermedades.

El enfoque del sistema es análogo a la predicción del tiempo, que emplea los datos de observación en tiempo real para reducir el error en los pronósticos. En el último año, los investigadores modificaron ligeramente el sistema para que fuera más representativo de la gripe y otros problemas respiratorios, pero hubo un inusual nivel de "ruido" en los datos por problemas con 'Google Flu Trends'.

Una explicación es que el alto número de historias de los medios de comunicación acerca de la gripe, incluyendo algunas sobre el sistema de previsión de la gripe en sí, provocó un incremento de las personas que utilizan Google para obtener información sobre la gripe, lo que pudo haber sobrecargado el algoritmo de evolución de la gripe. Otro factor puede haber sido la cepa de la gripe en circulación, que fue más virulenta, enfermando a más personas que en temporadas anteriores, y pudo marcar un pico en las consultas en Google sobre la influenza.

El sistema se pondrá de nuevo en acción tan pronto como la temporada de gripe comience otra vez. "En este momento hay pocos casos de gripe, pero tan pronto como la aguja comience a moverse, vamos a empezar a hacer predicciones", adelanta Shaman. Esta temporada las previsiones serán de más fácil acceso para el público en un sitio web alojado en la Escuela Mailman de Salud Pública de Columbia que se lanzará en las próximas semanas.

A nivel mundial, la gripe mata a unas entre 250.000 a 500.000 personas cada año, según la Organización Mundial de la Salud. En Estados Unidos, entre 3.000 y 49.000 personas fallecen a causa de la gripe cada año y cerca del 45 por ciento de los estadounidenses se vacuna contra la gripe, según los CDC.