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                                           (Fotografía: Englishcafe) 

MADRID. ¿Cuáles son las páginas web favoritas de los diputados británicos? 'El objetivo' de Ana Pastor mostró unas cuantas en su primer programa para La Sexta. Encabezando la lista se encontraba Facebook, con más de dos millones de clics desde el Palacio de Westminster. A la red social le seguían otras como el canal del parlamento (#2), Google (#3), la BBC (#5), una web de compra de productos importados desde China (#10), FarmVille (#24), algunas páginas de apuestas (#155), viajes (#215), complementos nutricionales (#405)... y entre todas ellas, acumulando un total de 4.556 visitas, Meetup.

¿Qué tiene Meetup para atraer la atención de los representantes de la Cámara de los Comunes? Para empezar, Meetup es una red social cuyo principal objetivo es que se formen grupos de personas con intereses similares y utilicen la página para reunirse y conectarse entre sí. Así lo explican ellos: "La misión de Meetup es revitalizar las comunidades locales y ayudar a la gente de todo el mundo a auto-organizarse". "Meetup cree que las personas pueden cambiar su mundo personal, o el mundo entero, mediante la auto-organización en grupos que tengan el poder necesario para hacer una contribución importante", señalan en su web.

La primera impresión que tiene uno ante un sitio de este tipo es que se trata de una página "para ligar": una web de contactos. Y, efectivamente, hay algunas actividades de 'speed-dating' (o "citas rápidas"), alguna quedada para chicas solteras (buscando esposo) y alguna página para 'Gay young professionals' (en busca de 'joint ventures'). Pero hay mucho más que eso.

Serge es el organizador del grupo 'MAD Photography / Fotografía MAD'. Este informático estadounidense descubrió su pasión por la fotografía en Reino Unido, donde estuvo viviendo una temporada, y fue allí donde comenzó a participar en un grupo "muy parecido" al que coordina ahora en el que se daban lecciones de fotografía por unos 15€. Aquel hobby le duró hasta hace un año y medio, cuando por circunstancias de la vida se mudó a España y vio que aquí "no existía" ningún grupo como ese. Y decidió ponerlo en marcha él mismo. Desde entonces, este veinteañero es el encargado de organizar salidas fotográficas por los lugares más atractivos de Madrid (la próxima cita, en Madrid Río), y de dar clases prácticas por 10 euros/persona con lo que aprendió en Londres.

No es casual que el anfitrión de este grupo sea extranjero. El éxito de páginas como Meetup todavía no ha llegado a España, aunque ya lleva años contagiándose por todo el mundo. "Apuntarse a una web para encontrar amigos sigue siendo un límite para la gente de España", explica Serge. "Un chico español de unos 35 años nos contó que cuando le dijo a sus padres que venía a nuestro grupo de fotografía estos le dijeron que estaba loco, que iban a secuestrarle". Nada más lejos de la realidad. O eso parece. De lo contrario, la cuadrilla de Serge no seguiría reuniendo a unos 15-30 fieles por cita y habría dejado de recibir hace tiempo las buenas críticas que sigue cosechando hoy en día. 

La prueba de que el fenómeno tardará poco en extenderse por España se aprecia en ideas como la de Andrés y Montse, organizadores de un grupo de viajeros que comenzó en Barcelona y que se replicó en Madrid hace apenas un par de meses. Este fin de semana toca excursión con autocar y guía a Navacerrada, pero en anteriores ocasiones han propuesto actividades tan curiosas como una gymkhana para descubrir al autor de un misterioso asesinato cometido en las calles de Madrid.

Cuenta Montse que a sus actividades se apunta, sobre todo, gente "bastante sana", de entre 30 y 40 años, "con una mente despierta" y ganas de descubrir "un mundo inexplorado". A veces son "alemanes que llevan un tiempo en España y todavía no conocen a nadie" o "directivos de empresas que están destinados durante un tiempo en un lugar lejos de su domicilio y tienen ganas de salir y hacer cosas", explica ella. "En Barcelona organizamos una cena hace poco y conocí gente encantadora", relata. "Unos proponían hacer un viaje a Vietnam, otros lanzarse en caravana por el mundo... No sé si lo acabarán haciendo, pero las amistades que salieron de allí ya merecieron la pena".

Hasta ahora Facebook había sido el refugio de estos aventureros en busca de compañía, donde aún proliferan los grupos dedicados a este tema. La ventaja de Meetup con respecto a estos es que los grupos aquí son más abiertos y dejan ver y organizar vacaciones futuras con una facilidad pasmosa. Andrés y Montse, por ejemplo, ya han publicado su siguiente plan: hacer un viaje en velero a Menorca por las fiestas de San Juan, que para Montse son de visita obligada. "Por el día nos bajamos en calitas inaccesibles de cualquier otra forma y por la noche salimos a cenar, de fiesta...". El velero, por cierto, lo pone Andrés, que aparte de organizar eventos también es capitán de su barco.

En este caso, además, se da la casualidad de que Montse se dedica profesionalmente al mundo de los viajes y es que uno no puede olvidarse de que Meetup también tiene una parte más 'seria', más laboral. Así es posible encontrar páginas para emprendedores y desarrolladores, grupos de HTML5, de 'hackers', de JavaScript, de TICs, de Wordpress, de eCommerce, de marketing on line... Y volviendo al lado más lúdico: páginas para 'amantes del vino', entusiastas de la comida vegetariana, deportistas, 'coffee and tea lovers', mentes creativas... Hasta donde la imaginación dé, porque cada persona puede proponer su propio nuevo club.

Así lo hizo Alex, a quien un buen día le dio por organizar talleres de cocina y cenas privadas en las que ponía a sus alumnos a hablar en francés mientras iban preparando el banquete. Lo hizo en tres ocasiones, con unas 12-15 personas a su cargo, y la experiencia fue muy positiva. "La gente salió muy contenta", presume él, que ya está pensando en el siguiente encuentro.

Alex explica que estas cenas (en las que se cocinan platos franceses) siempre salen "deliciosas" y quizá eso se deba al espíritu de sus invitados: "gente muy abierta, amantes de la cocina y del francés" venidos de todas partes del mundo: "Había franceses, italianos, españoles, marroquíes...". 

Todas estas experiencias han venido muy bien a Alex para crear su propia web de 'meetups', Zuigo, cuya versión beta salió a la luz esta misma semana. "La idea es juntar a personas que buscan cosas alternativas en un formato más fácil de usar que Meetup". "Utilicé Meetup para crear eventos yo mismo y ver las necesidades de la gente", confiesa.

No es Meetup pero hay meeting

Meetup no ha descubierto un mundo nuevo, pero sí ha supuesto un gran salto en la forma de organizarse para realizar y encontrar actividades en grupo. Hasta hace bien poco las quedadas entre "personas desconocidas" con intereses compartidos se reducían a otros ámbitos, como el de los fenómenos fan u otro tipo de contextos de proximidad.

Con la llegada de Internet, las distancias se redujeron al extremo, a lo que separa los ojos de la pantalla del ordenador, y comenzaron a surgir grupos especializados en un tema concreto con ganas de reunirse y hacer amigos sin ser necesariamente vecinos del barrio. Son, de alguna manera, los predecesores de Meetup.

De esta forma, con aire de predecesor pero con sólo un año de vida desde su puesta en marcha, salen ideas como la de Englishcafe, una pequeñísima empresa que comenzó contando exclusivamente con el empeño y las ganas de Patricia y que hoy ha conseguido duplicar su número de trabajadores (ahora son dos) para dar respuesta y organizar a sus 100 alumnos y 6 profesores.

Se trata, lo habrán podido adivinar, de una mezcla entre el aprendizaje de idiomas y una tarde de café en algunas de las cafeterías más chulas y modernas de Madrid. Por un precio que puede consultarse en su página web, desde Englishcafe ofrecen una agradable charla en grupos de cinco con un/a profesor/a nativo/a de Estados Unidos o Reino Unido que se encarga de dinamizar la conversación mientras se desayuna o merienda en sitios como La Infinito, La Ciudad Invisible, La Bicicleta o El Arquibar (todos estos ya han salido por aquí, por aquí y por acá).

Patricia cuenta que al principio costó sacar adelante el proyecto (solo tenían 12 alumnos), pero hoy puede presumir de buena salud y de expectativas de expansión: Barcelona, Sevilla, Valencia... Porque la gente le está perdiendo el miedo a salir a practicar idiomas, hacer yoga o cenar en compañía de extraños. Unos extraños que cada vez van haciéndose más conocidos hasta que, al final, acaban convirtiéndose en amigos que un día decidieron desvirtualizarse sin saber ni siquiera de la existencia el uno del otro.