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Juan Ignacio Cirac (Manresa, 1965) estudió física teórica en la Universidad Complutense de Madrid. Ha sido profesor en la  Universidad de Castilla-La Mancha y en la Universidad Leopold Franzens de Innsbruck. Desde 2001 es director de la División Teórica del Laboratorio de Óptica Cuántica del Instituto Max Planck en Garching, Alemania. Doctor Honoris Causa por la Universitat Politècnica de Catalunya y por la Universidad de Castilla-La Mancha, ha recibido numerosos galardones por sus investigaciones en física y computación cuántica. Entre ellos, el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica, el Premi Nacional de Pensament i Cultura Científica, la Medalla Benjamin Franklin y, más recientemente, el Premio WOLF de Física.

–Si la física cuántica estudia lo que es muy pequeño en la naturaleza (átomos, electrones, fotones...) ¿para qué se necesitan aparatos tan grandes y sofisticados?

–La razón, más grosso modo, es que para investigar lo más pequeño necesitamos mucha energía. Para ver cosas cada vez más pequeñas necesitamos un microscopio pero si queremos ver una cosa mucho más pequeña aún, tenemos que enviar mucha más energía para poder ver cómo está compuesta y cómo está hecha. Para conseguir toda esa energía hacen falta, por un lado equipos grandes y, por otro lado, equipos muy precisos. Uno tiene que apuntar bien qué es lo que tiene que ver y qué es lo que tiene que dominar y para eso hace falta tener las tecnologías más avanzadas.

–Usted, dentro de la física, se dedica a la computación cuántica. Me imagino que tendrá que explicar qué es eso cada vez que le presenten a alguien de fuera de su ámbito. ¿Qué les cuenta?
–Bueno... Es una ciencia que ha surgido durante los últimos veinte años y lo que intenta es utilizar las leyes de la física cuántica para procesar y transmitir la información de una manera distinta. Y eso lleva consigo una manera más eficaz de computar, de transmitir información y también una manera más segura de hacerlo.

–¿Cómo se inició su interés por la computación cuántica?
–Hice mi doctorado en óptica cuántica, que estudia la interacción de la luz con la materia desde el punto de vista de la física cuántica y por aquel entonces estaba surgiendo el mundo de la computación cuántica y para mí era muy natural entrar en aquel mundo que, desde luego, trajo aires muy nuevos a la investigación que estábamos haciendo. Cambió completamente la perspectiva, hizo que nos preguntásemos cosas distintas y la verdad es que fue un tiempo muy excitante desde el punto de vista científico.

–¿Está la investigación científica actual, y más aún la tecnológica, obligada a tener un desarrollo práctico que permita obtener un rédito económico al final?
–No, no está obligada. De hecho, hay cierto tipo de investigación que sí que está obligada y otra que no lo está. Hay investigación que es a corto plazo. Por ejemplo si uno quiere, no sé, hacer un bolígrafo que dure más tiempo o lo que sea, para eso tiene que hacer cierto tipo de investigación que al final tiene que dar lugar a un bolígrafo que compita con las demás marcas. Pero existe otro tipo de investigación que es a mucho más largo plazo y que no es para desarrollar un producto en concreto, sino que puede cambiar completamente la tecnología. Y éste es el caso de lo que hacen muchos físicos y científicos por el mundo y es el caso de la computación cuántica. La computación cuántica no intenta construir un ordenador cuántico sino desarrollar una tecnología que, si la tenemos delante, dará lugar no sólo a ordenadores sino también a sistemas de comunicación y, quién sabe, a cosas que hoy en día ni nos podemos imaginar.

–¿Europa es competitiva en conocimiento científico y tecnológico?
–Depende de en qué campo. En el campo en el que yo trabajo, la verdad es que sí. Hace tiempo la Comunidad Europea sacó varios programas de investigación para que trabajásemos de manera coordinada y conjunta y eso ha dado lugar a que probablemente Europa esté al nivel más alto, compitiendo incluso por delante en el mundo de la computación cuántica, con otros países como Estados Unidos o Japón.

Lea la entrevista completa en la web de Mètode.

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