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VALENCIA. La expectación se ha disparado hasta límites insospechados, el pabellón de La Fonteta se ha quedado pequeño para el duelo de esta noche. El Valencia Power Electronics se enfrenta al Real Madrid en el tercer encuentro de los cuartos de final de la Euroliga, la "Champions" del baloncesto. Quien obtenga el triunfo se pondrá con 2-1 a favor en la serie, y estará a tan sólo una victoria de meterse en la fase final del torneo. Los valencianos llegan a la cita con el viento a favor, vencieron en Madrid en el segundo partido con autoridad y exhibieron una dureza mental ante un rival ofuscado, una cualidad muy apreciada en esta clase de choques y ante rivales de semejante fuste.

El pasado fin de semana, estas impresiones se ratificaron, mientras los hombres de Pesic superaban con holgura a su rival, el Lagun Aro de San Sebastián, los madridistas sufrían lo indecible para derrotar por un punto al Gran Canaria. Este triunfo vino acompañado de un escandaloso favor arbitral en la última acción del partido. De nada sirvió la indignación de los canarios cuyas protestas no convencieron al trío arbitral. A pesar del triunfo, el Real Madrid transmitió las sensaciones de ser un equipo vulnerable y nervioso, unas constantes que se han repetido a lo largo de la temporada pese a la dimisión del anterior entrenador, el italiano Ettore Messina.

El ambiente es de máxima ilusión, el apoyo generoso en la grada está garantizado. La afición enloquece con un equipo que arrancó la temporada como alma en pena. La cúpula del club asumió el error cometido con la contratación de un entrenador joven pero inexperto, y apostó por un cambio radical con la contratación de un técnico curtido y acostumbrado a luchar por lo máximo.

El cambio experimentado desde entonces ha resultado prodigioso. El equipo "taronja" ha subido como un cohete y ni siquiera las lesiones de hombres clave como Víctor Claver o Augustine han afectado al rendimiento colectivo. Por una vez, el baloncesto ha desplazado al fútbol de la atención deportiva. El jueves, segunda entrega.