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MADRID (VP/EP). El lanzador Ariane 5 ha puesto en órbita el Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) de la Agencia Espacial Europea (ESA), denominado 'Johannes Kepler', una nave espacial no tripulada que reabastecerá y ayudará a mantener la órbita de la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés), en la que permanecerá atracada durante casi cuatro meses.

Según ha explicado la ESA, el Ariane 5 despegó este miércoles desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou (Guayana Francesa) a las 18:50 hora local. El lanzador y su carga sobrevolaron el océano Atlántico, las Azores y Europa.

El primer encendido de ocho minutos de la etapa superior del lanzador inyectó al conjunto 51,6 grados de inclinación. Tras 42 minutos de vuelo balístico, la etapa superior se encendió de nuevo durante 30 segundos para circularizar la órbita a una altitud de 260 kilómetros. Así, 64 minutos después del lanzamiento, 'Johannes Kepler' se separó de la etapa superior del Ariane 5 y posteriormente, desplegó sus cuatro paneles solares.

La ESA ha especificado que a lo largo de este jueves el ATV realizará las primeras operaciones en órbita para igualarse con la de la ISS ya que el AVT se encuentra en el mismo plano orbital que la Estación Espacial pero por debajo de su órbita, a 350 kilómetros, y está siendo constantemente monitorizado por equipos de la ESA y del CNES desde el Centro de Control de ATV (ATV-CC) en Toulouse (Francia), en coordinación con los centros de control de la ISS en Moscú y Houston.

A lo largo de esta semana, el ATV ajustará su órbita para reunirse con la ISS, en la que atracará el próximo jueves, 24 de febrero. Según el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, "este lanzamiento tiene lugar en un momento frenético en las operaciones de la ISS, con las naves HTV, Progress, ATV y el Trasbordador Espacial yendo y viniendo".

"El ATV-2 es el primero de una serie de cuatro Vehículos Automatizados de Transferencia, y el resultado tangible de la capacidad técnica y del apoyo político de los Estados Miembros de la ESA y de la cooperación internacional" ha explicado Dordain, que ha añadido que esperan que el ATV-2 llegue a la ISS "para declarar el éxito de la misión".

PROXIMOS LANZAMIENTOS

Por su parte, la directora de Vuelos Tripulados de la ESA, Simonetta Di Pippo, ha anunciado que "la integración del próximo ATV, 'Edoardo Amaldi', finalizará en agosto de 2011". "Los ATV-4 y -5 ya están en producción", ha indicado la experta, quien ha precisado que "está previsto lanzar el Edoardo Amaldi en unos 12 meses". "Los otros dos despegarán en 2014", ha puntualizado.

Simonetta también ha destacado que la ESA ha utilizado un sistema especial de acceso para cargar suministros de última hora en la bodega del ATV lo que, a su juicio, "confirma el papel crítico del ATV para el reabastecimiento de la Estación Espacial".

A diferencia de su predecesor, el ATV 'Jules Verne' lanzado en el año 2008, el ATV 'Johannes Kepler' no necesita realizar ninguna maniobra de demostración antes de atracar de forma autónoma en el módulo ruso Zvezda de la ISS, cargado de suministros, combustible y oxígeno para la Estación, según ha precisado la ESA.