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MONTREAL (CANADÁ). La compañía aérea Air Nostrum renovará su flota hasta 2016 con la incorporación de aviones de mayor tamaño que le permitirán incrementar en al menos un 50% su capacidad y reducir los costes operativos. La firma valenciana, que es la operadora de los vuelos regionales de Iberia -en régimen de franquicia-, recibirá a finales de este año el primero de los 35 aviones CRJ1000 de cien plazas fabricados por la multinacional Bombardier en Canadá que irá incorporando escalonadamente en los próximos seis años y que sustituirán a los aparatos más pequeños de la flota de la compañía valenciana, que tienen 50 plazas.

Carlos Bertomeu, consejero delegado de Air Nostrum, explicó ayer en la sede de Bombardier que el coste operativo por asiento de los nuevos aparatos será un 32% inferior al de los modelos actuales de 50 plazas, y aseguró que ese ahorro "se trasladará a los precios al cliente", movimiento obligado por la creciente competencia.

Bertomeu indicó que la razón por la que la aerolínea ha abordado esta reconversión de su flota es la necesidad de "reinventar" la compañía y "reforzar su posición" en un contexto de crisis y caída de actividad, márgenes y resultados en el sector, así como aprovechar las nuevas oportunidades de negocio. "Las compañías regionales que no se muevan hacia un incremento del número de asientos por avión lo van a tener mal.

La combinación entre ahorro de costes, aumento de capacidad y competitividad en precios nos permitirá reforzar nuestra posición en el mercado. Los que primero lo hagamos tendremos ventaja. Tenemos que reducir el coste por asiento y ello se traducirá en una bajada del precio para los pasajeros. Es la tendencia del mercado y no podemos ir contra ella".  

La firma espera crecimientos en la demanda, que estarían sustentados en tres factores, según Bertomeu: la recuperación de actividad por el fin de la crisis, la atracción de nuevos clientes por la estrategia de reducción de precios y el impacto que pueden tener las nuevas alianzas de Iberia. La primera aerolínea nacional ha acordado su fusión con British Airways y está negociando un acuerdo con American Airlines.

"Iberia se ha consolidado como una de las compañías más potentes del mundo y se ha anticipado al movimiento de concentración del sector. Cuanta más actividad y conexiones tenga nuestra aliada, mejor para nosotros", resaltó. A principios de año, Bertomeu ya admitió su interés en posicionarse en Heathrow de la manos de Brithis Airways, que no tiene actualmente una aerolínea regional propia.

Air Nostrum e Iberia renovaron su convenio de franquicia en mayo hasta 2013. Las compañías trabajan juntas desde hace doce años y Air Nostrum opera más de 3.000 vuelos por semana en doce países de Europa y el norte de África. Bertomeu explicó que el tamaño de los CRJ1000, de cien plazas, "supone el límite de capacidad por aparato contemplado en el contrato de franquicia con Iberia".

Las previsiones de la firma son mantener al menos 61 aviones operativos al finalizar el proceso, en 2016, igual número que en la actualidad, pero con un incremento de plazas, desde unas 3.600 ofertadas en estos momentos hasta unas 5.500. El consejero delegado apuntó que, en función de la evolución de la demanda, la compañía podría incluso optar por mantener operativos parte de los aviones de menor tamaño o, incluso, adquirir nuevos aparatos de cien plazas.

Un contrato de 1.250 millones de euros

Air Nostrum será la primera compañía aérea en el mundo en estrenar el nuevo modelo de avión de Bombardier, el CRJ1000. Fabio Ligi, responsable de Ventas para Europa de la división de Aviones Comerciales de la multinacional, explicó que, con el precio de catálogo, la operación con Air Nostrum alcanza los 1.250 millones de euros, si bien este no es el precio real que pagará la firma liderada por Javier Serratosa. Bertomeu explicó que se ha negociado el importe en función "de la condición de lanzador mundial del modelo, del importante número de aviones comprados y de la larga relación entre las dos firmas, de doce años". Las dos partes declinaron indicar el precio final de la operación.

Bertomeu señaló que la financiación se hará a través de la fórmula de "operating leasing", en la que participa un pool de bancos que cubre el 100% de la operación. Uno de ellos, como líder de la operación, asume la propiedad del avión y el riesgo y concede un máximo del 20% del crédito. Luego entran otras entidades financieras, entre las que se reparte la deuda.

El ejecutivo indicó que la financiación para la primera tanda, de cinco aviones, está ya prácticamente cerrada, con un gran banco español como entidad líder -no quiso detallar su identidad-. La firma está negociando con entidades financieras de Reino Unido, Francia, Alemania y Estados Unidos que tienen detrás inversores interesados en la operación -parte de ellos de países árabes y China-. El plazo de vencimiento de la operación, cuyas condiciones van evolucionando en función del valor residual del aparato cubierto, es de diez años.

Reestructuración para volver a beneficios

El consejero delegado de Air Nostrum apuntó que el impacto en cuentas de la sustitución de la flota empezará a reflejarse a partir de 2011. No obstante, Bertomeu afirmó que la compañía volverá a beneficios este mismo ejercicio, tras las pérdidas registradas en 2009, que rompieron con trece años consecutivos de resultados positivos. Bertomeu no quiso detallar la previsión de beneficio, que se logrará a pesar de la caída de en torno al 20% en número de pasajeros.

En 2009, Air Nostrum registró una importante caída en demanda y un recorte del 24% en producción, que se tradujo en una reducción de la oferta, suprimiendo las rutas menos rentables, y la aplicación de un plan de reestructuración. Éste conllevó la paralización de once de sus aviones y un recorte de plantilla en unos 400 empleados -de ellos, 97 a través de un expediente de regulación de empleo y el resto a través de la no renovación de contratos temporales-. La firma registró unas pérdidas de 16,2 millones de euros en el ejercicio.

Bombardier, con sede en Canadá, es una de las primeras compañías mundiales del sector de la aeronáutica. Tiene dos divisiones, una para el sector aeroespacial y otra en transportes, que facturan unos 7.150 millones de euros anuales cada una. La cartera de pedidos en la división aeroespacial asciende a unos 12.000 millones de euros y en la de transporte, a unos 19.000 millones. Tiene 64.700 empleados en 24 países. Fabio Ligi señaló que, además de los 35 aviones CRJ1000 adquiridos por Air Nostrum, Bombardier ha firmado la venta de otros 14 a la filial de vuelos regionales de Air France.

Refuerzo de la oferta

El consejero delegado de Air Nostrum dijo que los CRJ1000 se destinarán a cubrir las rutas con mayor densidad de pasajeros. De los cinco primeros, el primero hará la ruta Valencia-Madrid;  dos tendrán base en Madrid y volarán hacia los principales aeropuertos franceses, Lyon, Marsella y Niza; el cuarto volará entre Madrid y Santander y el último entre Madrid y Oporto o Bolonia. "Son vuelos con mucha ocupación y con gran parte de los pasajeros en conexión con otras rutas de Iberia", apuntó.

Air Nostrum confirmó ayer que estará presente en el Aeropuerto de Castellón. La firma contará al menos con una conexión entre Castellón y Madrid y analizará otras rutas en función de la demanda.

Bertomeu estima que el inicio de la operativa del tren de alta velocidad (AVE) entre Valencia y Madrid, "reducirá el mercado del sector aéreo en Valencia en torno a dos tercios". No obstante, cree que será positivo por el crecimiento de movimiento de pasajeros hacia y desde Valencia y su repercusión en la economía de la ciudad y la región.