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MADRID (EP). La enfermedad celíaca se asocia con una intolerancia permanente al gluten y una dieta libre de este complejo proteínico es la principal actuación para frenar sus posibles consecuencias dañinas sobre la salud. Sin embargo, la sensibilidad al gluten no celíaca ha emergido como un nuevo síndrome clínico que afecta, según la Unión Europea de Gastroenterología (UEG), a millones de personas en toda Europa.

Según señala la UEG, las primeras referencias sobre el síndrome de sensibilidad al gluten no celíaca (NCGS, según sus siglas en inglés) datan de finales de 1980, aunque sólo en los últimos años ha despertado un interés científico tras constatar la sensibilidad al gluten de algunos individuos que no presentan signos clínicos, histológicos ni serológicos de enfermedad celíaca. No obstante, a pesar de los esfuerzos realizados para definir el NCGS, los síntomas típicos de esta dolencia son similares a los de la celiaquía, lo que dificulta su identificación en la práctica médica.

En una información divulgada por la UEG, Chris Mulder, miembro de la entidad y presidente de la Asociación Holandesa de Gastroenterología, explica que los centros de investigación celíaca están realizando esfuerzos para definir este síndrome.

"En este momento, sólo podemos identificar el síndrome en pacientes con síntomas intestinales y otros típicos de la celiaquía que han respondido positivamente a la dieta sin gluten, una vez descartada la enfermedad celíaca con las pruebas diagnósticas adecuadas. Necesitamos criterios más precisos para incorporar el NCGS a la práctica médica", añade Mulder.

El experto concluye que "en el caso del NCGS, simplemente no tenemos suficientes conocimientos como para recomendar un enfoque de tratamiento específico, incluido el de la dieta sin gluten".

ALERGIA O INTOLERANCIA

Según explica el 'Cuaderno de la Enfermedad Celíaca', editado por la Federación de Asociaciones de Celíacos de España (FACE), la alergia alimentaria se caracteriza por una reacción que se produce de forma muy clara, definida y tipificada, mientras que en la intolerancia alimentaria el proceso de rechazo a un alimento se produce de forma más lenta y discreta.

Mientras que las personas que tienen realmente alergias alimentarias necesitan generalmente eliminar el alimento causante de su dieta, las personas que sufren una intolerancia al gluten pueden consumir pequeñas cantidades del alimento o del componente alimenticio, sin que se den síntomas, excepto en el caso de personas con gran sensibilidad al gluten. La enfermedad celíaca no es una alergia al gluten, sino una intolerancia permanente. Las alergias pueden ser de carácter transitorio y la intolerancia al gluten es para toda la vida.

Los expertos del Centro Médico-Quirúrgico de Enfermedades Digestivas (Madrid) señalan en su web que los pacientes con sensibilidad al gluten no pueden ser calificados como intolerantes o alérgicos aunque esta proteína les hace enfermar.

Los síntomas de la sensibilidad al gluten son muy parecidos a los de la enfermedad celíaca y comparte algunos con la alergia al trigo. Entre ellos se encuentran dolor persistente en la zona abdominal, diarreas frecuentes, eccemas o erupciones en la piel, dolor de cabeza, fatiga y confusión, estreñimiento, náuseas y vómitos, anemia, adormecimiento o dolor de las extremidades o hinchazón abdominal.

ENFERMEDAD CELIACA

Entre las '100 preguntas y respuestas sobre la enfermedad celíaca', un texto de referencia de FACE que puede descargarse desde su web (celiacos.org), se recogen las principales cuestiones sobre esta dolencia. La intolerancia al gluten mejor conocida es la enfermedad celíaca, que afecta al 1% de la población mundial, aunque la mayoría no lo sabe. En España se calcula que existen unas 450.000 personas afectadas.

La enfermedad celíaca consiste en una intolerancia al gluten que cursa con una lesión severa de la mucosa del intestino delgado superior. Como consecuencia, se establece un defecto de utilización de nutrientes a nivel del tubo digestivo. La intolerancia al gluten se mantiene a lo largo de toda la vida y se presenta en sujetos genéticamente predispuestos.

El gluten no es un alimento sino la mezcla antigénica (tipos de proteínas) presente en la harina de trigo, incluyendo todas las especies de 'Triticum' como el trigo duro, la espelta y el kamut, y otros cereales como el centeno, la cebada, la avena o sus variedades híbridas.

Los síntomas de la enfermedad celíaca son muy variables según las personas y están asociados al desarrollo de inflamaciones, dolores abdominales, diarrea pero también a dolores musculares, óseos y artralgias.